如下图3.1.3所示，结构在横向荷载作用的初期处于弹性状态，当内力超过构件的开裂或屈服内力时部分构件将发生开裂或屈服，构件和结构的刚度和阻尼都将发生变化，荷载和位移的相关关系显示非线性特性。由弹性进入屈服阶段的点A被称为弹性极限，部分构件屈服后随着荷载的增加结构的位移会显著增加，到达B点后较小的外力增量也会发生较大的位移，最后在C点后即使不再增加外力位移也会增加，C点被称为极限承载能力点。